В аэротенк непрерывно подается воздух для поддержания жизнедеятельности аэробных микроорганизмов, присутствующих в активном иле. Эффективность очистки сточных вод в аэротенке зависит от степени насыщения иловой смеси кислородом воздуха, гидродинамических условий перемешивания, температуры, состава поступающих сточных вод и т. д.
Существуют различные типы систем аэрации аэротенков, но наиболее распространенный тип – пневматическая мелкопузырчатая и среднепузырчатая аэрация. Основным и важнейшим элементом системы пневматической аэрации является аэратор – устройство для диспергирования воздуха.